La investigadora mexicana Nancy Carrasco Queijeiro, egresada de la UNAM, fue electa miembro extranjero de la National Academy of Sciences (NAS) de Estados Unidos, uno de los máximos honores para un científico, en reconocimiento al valor, alcance e impacto de sus contribuciones científicas. Fue el único investigador mexicano que recibió ese honor este año.
Experta en el estudio molecular de fenómenos de transporte a través de membranas biológicas, Carrasco y sus colaboradores fueron los primeros en aislar el ADN complementario (cDNA) que codifica al transportador de yoduro (I-) de la glándula tiroides, la molécula responsable del transporte activo de yoduro de la sangre al interior de las células tiroideas, proceso que constituye el primer paso de la biosíntesis de las hormonas tiroideas.
“Nosotros clonamos la proteína y denominamos a dicha molécula NIS. Se trata de una sustancia de membrana plasmática que funciona como mediador del transporte activo de yoduro al interior de la célula en contra de su gradiente electroquímico”, explicó.
La NIS es esencial para la síntesis de las hormonas tiroideas y también es la molécula clave que hace posible el tratamiento del cáncer tiroideo por medio de yoduro radiactivo, la terapia oncológica por radiación interna más efectiva que existe.
NIS es también el mediador del transporte de yoduro en otros tejidos como las glándulas salivales, el estómago, la glándula mamaria en su etapa lactante y el intestino. “Haberla clonado se considera un logro muy significativo en el estudio de la tiroides a nivel molecular y de los transportadores de membrana plasmática”, resumió.
Privilegio e incentivo
“Ser electa miembro de la Academia es un privilegio para mí y un poderoso incentivo para ampliar y profundizar mi investigación. El trabajo científico es una labor de equipo y he tenido la fortuna de contar, en mi grupo, con la participación de estudiantes de pregrado, posgrado y posdoctorales de varios países, muy talentosos. A todos ellos les estoy enormemente agradecida, así como a mis colaboradores”, comentó.
Recibir este reconocimiento como mujer, mexicana y universitaria, es una fuente de satisfacción para Carrasco, que espera que su ingreso sirva de inspiración a quienes desarrollan su carrera o tienen aspiraciones científicas, especialmente en la UNAM.
“Falta mucho camino por recorrer para alcanzar una verdadera igualdad de oportunidades para las mujeres en la ciencia, así como en otros ámbitos, de manera que un reconocimiento de esta naturaleza es un paso positivo. Mi elección también puedetener un efecto saludable en el combate contra la percepción distorsionada, injusta y hasta discriminatoria que algunas personas en Estados Unidos tienen de los mexicanos”, abundó.
De la UNAM a Yale
Carrasco cursó la licenciatura de medicina en la facultad del ramo (FM) y el posgrado en bioquímica en la Facultad de Química (FQ) de esta casa de estudios; realizó su labor de investigación en el laboratorio de Antonio Peña Díaz, entonces director y actualmente investigador emérito del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM. Completó su instrucción con un posdoctorado en el laboratorio de Ronald Kaback, en el Instituto Roche de Biología Molecular en New Jersey, Estados Unidos.
Inició su carrera como investigadora independiente en el Departamento de Farmacología Molecular del Albert Einstein College of Medicine en Nueva York, donde permaneció varios años, hasta que en 2011 la invitaron a formar parte del profesorado del Departamento de Fisiología Celular y Molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, donde labora actualmente.
Para formar parte de la NAS requirió ser nominada por uno de sus integrantes, para luego someterse a un extenso y detallado escrutinio y a una elección final en la reunión anual de la Academia, realizada en abril pasado.
Actualmente se puede elegir cada año a un máximo de 84 miembros de la NAS ciudadanos estadounidenses y hasta 21 asociados extranjeros. La Academia cuenta con cerca de dos mil 250 miembros y cerca de 440 asociados extranjeros.
“Fui la única persona seleccionada de la escuela de medicina y una de tres de la Universidad de Yale. Aunque mi membresía ya está formalizada, habrá una ceremonia de inducción para los miembros recién electos durante la próxima reunión anual en abril de 2016 en Washington D.C.”, detalló.
Mejores tratamientos
El trabajo de Carrasco y su grupo puede ayudar a que se optimice la eficacia del tratamiento con yoduro radiactivo que actualmente se usa contra el cáncer tiroideo, al conseguir activar la molécula NIS en células tiroideas cancerosas.
“En cuanto al cáncer de mama, nuestro grupo descubrió que NIS se expresa endógenamente en un alto porcentaje de pacientes con esa enfermedad, lo cual sugiere que el tratamiento del cáncer tiroideo por medio de yoduro radiactivo podría, quizá, utilizarse también para el de mama. Este prospecto podría tener un gran impacto, dada la incidencia y letalidad de este carcinoma, sobre todo si hay metástasis”, consideró.
Como resultado de su trabajo, ahora es posible expresar la molécula NIS exógenamente en tejidos y cánceres que no lo expresan de manera endógena, algo que muchos investigadores del mundo han analizado experimentalmente con miras a aplicar el tratamiento con yoduro radiactivo a cánceres no tiroideos.
Desde que clonó NIS y generó los primeros anticuerpos contra esa molécula, la experta y su grupo han caracterizado la proteína con gran detalle.
“Hemos corroborado experimentalmente muchos aspectos de las estructuras secundaria y terciaria de NIS que habíamos predicho. Actualmente estudiamos correlaciones estructura/función que nos permiten definir cada vez con mayor precisión cuál es el mecanismo de acción de la molécula y cuáles aminoácidos y regiones de la misma están involucrados en los distintos aspectos de la función de NIS, como la unión de los sustratos y los cambios conformacionales de la molécula, entre otros”, concluyó.
En el Albert Einstein College of Medicine clonó el transportador de yoduro de la glándula tiroides, mediador del primer paso de la biosíntesis de las hormonas tiroideas.
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