Con un equipo portátil de dos y medio kilogramos de peso, conformado por un lector, una pantalla digital y un chip con pequeñas cantidades aisladas de material genético (ADN) de 28 patógenos, es posible detectar la presencia de microorganismos causantes de enfermedades diarreicas, salmonelosis, cólera y tuberculosis, entre otras.
El dispositivo, llamado Digital Chip Reader (DCR), es una herramienta para la identificación de esos organismos y fue desarrollado por un grupo de científicos del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM, encabezados por Jorge Ramírez Salcedo, investigador y responsable de la Unidad de Microarreglos de esa entidad.
Listo para su venta, cuenta con una solicitud de patente y varias ventajas competitivas, pues es eficiente, con una certidumbre mayor al 95 por ciento, rápido y de bajo costo, además de accesible para llevarse a zonas donde uno o varios microorganismos dañinos han contaminado alimentos o seres vivos.
“Puede usarse para descubrir un patógeno en alimentos, por ejemplo, en una fiesta donde varios comensales resultan afectados; para detectar una enfermedad en vacas, borregos o aves antes de decidir un tratamiento o el sacrifico del animal, así como para analizar cultivos en el campo o la inocuidad de la cadena de producción de alimentos industrializados en las empresas del ramo”, subrayó Ramírez Salcedo.
Identificación genética simultánea
Los microarreglos de ADN son una técnica creada en 1999 para estudiar los genes de un organismo en un solo experimento. En vez de uno por uno, este método analiza varios de manera simultánea, pues es un conjunto ordenado en una pequeña superficie de 10 mil muestras por centímetro cuadrado.
“En este caso no buscamos genes, observamos secuencias del ADN que hacen a un organismo único en la diversidad biológica para localizar a uno o varios patógenos”, explicó el científico.
El equipo portátil utiliza sondas o moléculas de ADN sobre una matriz de plástico o chip, en la cual se vierten diminutas gotitas (equivalentes a una millonésima de mililitro) pertenecientes al organismo a estudiar.
“Entonces se puede analizar, por ejemplo, una fruta contaminada, de la que se obtiene un lixiviado o residuo líquido tras sumergirla en agua. Muchos de los organismos que están pegados a la fruta se separan. Tomamos una muestra y la amplificamos con una técnica llamada PCR, que aumenta las cantidades de ADN y si hay alguno de los organismos patógenos de interés, se amplifica mucho más y se le agrega una molécula fluorescente”, dijo.
El novedoso equipo identifica con números a cada uno de los 28 patógenos considerados, de manera que el usuario ve en una pantalla digital números que corresponden a los diferentes microorganismos. “Pusimos al ADN con patrones de números digitales e integramos el número siete como control”, abundó.
Una de las ventajas de esta herramienta es la obtención de resultados de un día para otro, en lugar de los tres o cuatro que tarda un estudio convencional.
“Incluso, se puede hacer en horas, pero no queremos que el operador se presione. Una persona bien entrenada puede procesar hasta seis microarreglos en un día. Son 76 muestras por individuo en ese tiempo, y cada muestra incluye 28 patógenos en vez de hacer pruebas individuales, más lentas y caras”, resumió.
Una empresa y futuros clientes
Esta creación tecnológica lograda en el IFC generó la constitución de una empresa llamada Digital Chip Readers de México S.A. de C.V., que desde abril de este año cuenta con los primeros 10 equipos portátiles listos para su venta.
“Quizá nuestro primer cliente sea el Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad Agroalimentaria de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (SAGARPA), que actualmente prueba el dispositivo gracias a un convenio de colaboración con la UNAM”, abundó Ramírez Salcedo.
Desde grandes empresas de alimentos hasta pequeños productores de frutas y verduras son clientes potenciales que podrían realizar sus propios análisis con este novedoso equipo, del cual puede conocerse más en el sitio www.dcr-mexico.com.
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