• Más del 70 por ciento
de las infecciones emergentes son zoonosis transmitidas a humanos
por animales silvestres, explicó Rafael Ojeda Flores, estudiante
de doctorado de la FMVZ
• La investigación, en la que participan 21 expertos
de Estados Unidos, Bangladesh y México, identificó 50
nuevos virus tras el análisis de mil 900 muestras obtenidas
de una especie de murciélago
Una investigación internacional calculó
que existen, como mínimo, 320 mil virus aún desconocidos
asociados a especies de mamíferos. El estudio de estos microorganismos
podría proporcionar información valiosa para entender
su diversidad en el planeta y conocer los que pueden generar problemas
de salud.
Una búsqueda exhaustiva y sistemática
de virus en un mamífero reconocido por albergar diferentes agentes
virales, el murciélago Pteropus giganteus o “zorro
volador”, permitió estimar que no hay millones de virus,
sino cientos de miles asociados a nuestra clase animal.
Para conocer con precisión cuántos
y cuáles son, trabajaron en conjunto 21 especialistas en virología
molecular, medicina veterinaria, ecología y matemáticas
de cinco instituciones académicas de Estados Unidos, dos de Bangladesh
y una de México: la UNAM. Los resultados fueron publicados recientemente
en la revista científica mBio.
Para su búsqueda, el grupo científico,
encabezado por Simon Anthony, profesor de la Escuela Mailman de Salud
Pública de la Universidad de Columbia, EU, y Peter Daszak, presidente
de EcoHealth Alliance, utilizó modernas técnicas de diagnóstico
molecular y estrategias estadísticas propias del campo científico
de la ecología.
El único mexicano participante en el
proyecto es Rafael Ojeda Flores, médico veterinario y maestro
en ciencias, quien cursa el doctorado en Ciencias de la Salud Animal
en la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia (FMVZ) de esta casa
de estudios.
Interesado en la ecología de enfermedades
–tema al que dedica su trabajo doctoral–, realizó
una estancia de investigación en la Universidad de Columbia y
se incorporó al equipo con la tarea de elaborar el marco teórico,
analizar muestras en laboratorio y hacer extrapolaciones para estimar
la variabilidad de virus en los mamíferos.
Transmisión de enfermedades
“Más del 70 por ciento de las
enfermedades infecciosas emergentes son zoonosis transmitidas por animales
silvestres a poblaciones humanas”, destacó Ojeda Fores,
en entrevista.
Hasta ahora, detalló, la aproximación
histórica utilizada en la búsqueda de virus ha sido aleatoria
o sesgada, pues lo que sabemos es mayoritariamente lo que hemos aprendido
de aquellos que ya realizaron el salto inter-especie y se han establecido
como enfermedades. “Pero la variabilidad de esos microorganismos
es más amplia en la fauna silvestre y es interesante estudiarla”,
consideró.
Con un enfoque de trabajo sistemático
y multidisciplinario, la investigación busca profundizar en los
patrones y mecanismos ecológicos y evolutivos seguidos por los
virus, además de incluir los tradicionales enfoques epidemiológico
y molecular para estudiar la diversidad viral y tratar de entender qué
origina la emergencia de padecimientos virales zoonóticos.
El estudio está basado en el concepto
“Una Salud”, que considera la estrecha relación e
interdependencia de la salud humana, animal y ecosistémica, precisó.
Murciélagos, ricos en virus
En el estudio se obtuvieron más de mil
900 muestras de hisopados orales, heces y orina del “zorro volador”,
que habita en Bangladesh. Pteropus es un género de murciélagos
frugívoros (que se alimenta de frutos).
“Son los mamíferos voladores más
grandes del planeta, endémicos de regiones tropicales de África,
Asia y Oceanía. Proveen servicios ecosistémicos importantes
y son pieza clave en el mantenimiento, estabilidad y evolución
de los ecosistemas, pues se encargan de la polinización y dispersión
de semillas de diversas especies de plantas primordiales para la ecología
y la economía regional de las zonas que habitan”, explicó.
El aparente aumento en el descubrimiento de
virus en murciélagos es posible que se deba, por un lado, al
avance en los métodos de diagnóstico e identificación
y, por otro, a que los quirópteros han sido biológica
y ecológicamente exitosos y han mantenido una gran diversidad
a lo largo de millones de años. Por ello, han establecido relaciones
hospedero-virus muy interesantes de estudiar, abundó el universitario.
“Pero no por eso deben ser estigmatizados,
por el contrario, es necesario estudiarlos y, sobre todo, protegerlos
al reconocer el invaluable papel biológico que desempeñan
para mantener el funcionamiento y la salud de los ecosistemas”.
Descubren 50 nuevos virus
Luego de estudiar las muestras referidas en
laboratorio, los científicos descubrieron y analizaron 55 virus,
50 nunca antes descritos.
Tras una extrapolación a las cinco mil
486 especies de mamíferos conocidos, se estimó que existen
alrededor de 320 mil virus en mamíferos por estudiar.
“Estos valores son un punto de partida,
el inicio y seguramente la aproximación es incorrecta, pero se
planea continuar con la investigación de las relaciones virus-mamífero
en Bangladesh y en México, debido a la biodiversidad que caracteriza
a estos países y la amenaza constante de la transformación
del hábitat que impera en ellos”, comentó.
La información generada no busca prever
pandemias, aclaró Ojeda Flores, pero los científicos pueden
aprender a identificar los riesgos de una manera preventiva a través
de la exploración de la diversidad viral global, así como
identificar los patrones y mecanismos implicados en su mantenimiento
y dispersión.
“Con ese conocimiento, se podría
contribuir a mejorar los programas de vigilancia y diagnóstico
oportuno. Al conocer lo que existe podemos prepararnos científicamente
para estudiarlo y tratar de entenderlo”, remarcó.
El costo aproximado para analizar esa variabilidad
viral se calculó en mil 400 millones de dólares, apenas
una fracción de los 30 mil millones que significó la pandemia
de SARS en 2003. En una segunda etapa del proyecto el muestreo de mamíferos
se extenderá en nuestro país, lo que dará oportunidad
de ampliar la participación de Ojeda Flores y sus colegas de
la UNAM.
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