• El equipo encabezado
por Fernando Barrios Álvarez, del INB de la UNAM, corroboró
que las personas podemos generar una sensación de nuestro
propio cuerpo sin ser estimulados
• También, encontró que la zona denominada
surco intraparietal anterior del hemisferio izquierdo, posiblemente
se encarga de “actualizar” a cada momento la representación
física de nosotros mismos
• Con ello, podría explicarse el fenómeno
del “miembro fantasma”, que padecen algunos individuos
después de ser amputados, dijo Clemens Bauer, estudiante
de doctorado
Si nos tocan, se produce un estímulo
sensorial; entonces, ciertas partes cerebrales se activan. Pero ¿es
posible, por medio de un estado mental creado por el propio sujeto,
crear esa misma sensación en el cerebro? Investigadores del Instituto
de Neurobiología (INB) de la UNAM, con sede en Juriquilla, Querétaro,
han descubierto que sí.
“Nunca se había demostrado que
sin tocar a una persona, ésta podía generar una sensación
táctil por sí misma, y eso abre el camino, por ejemplo,
para generar terapias para el control del dolor”, explicó
Clemens Bauer, estudiante de doctorado.
Si mentalmente se puede generar una sensación,
de igual forma podrían suprimirse algunas otras, que son desagradables,
abundó el universitario.
Luego de corroborar que las personas podemos
generar una sensación de nuestro propio cuerpo sin ser estimulados,
el equipo encabezado por Fernando Barrios Álvarez, también
encontró que el surco intraparietal anterior del hemisferio izquierdo
es parte importante de un circuito neuronal que se encarga de “actualizar”,
a cada momento, la representación física de nosotros mismos.
Con ello, podría explicarse el fenómeno
del “miembro fantasma” que padecen quienes, después
de ser amputados, no sólo sienten la extremidad, sino que les
duele.
“Este hallazgo podría ser útil
para determinar si por medio de ciertas técnicas de concentración,
como meditación, el cerebro puede ‘reactualizar’
la imagen corporal de forma más controlada”.
Barrios recordó que este proyecto surgió
de la pregunta de cómo tenemos conciencia de dónde estamos,
no sólo en un sitio, sino dónde esta nuestro dedo o el
tórax. Los universitarios han encontrado que esa conceptualización,
consciente o inconsciente, no es fija, sino que cambia conforme nos
movemos de lugar, posición, sitio o contexto, y que esa misma
estructura cerebral se encarga de realizar tales funciones.
Las sensaciones que recibe una persona de forma
cotidiana, constantemente “actualizan” esa “base de
datos” para conformar una representación corporal completa
y actual, abundó Bauer.
Para obtener sus resultados, el investigador
y su estudiante compararon dos estados “atencionales” de
las personas; en una parte se les tocó físicamente con
un pincel en pulgares y labios para corroborar las zonas cerebrales
que ya se sabía que se activan, y en otra, se les pidió
poner atención en la parte recién estimulada, pero esta
vez sin ser tocada, y tratar de extraer toda la información y
“sentir”.
Con ayuda de la resonancia magnética
funcional, un aparato que mide los cambios en la oxigenación
de la sangre –en el momento que las neuronas son utilizadas en
cierto proceso mental, se activan y requieren más oxígeno–,
se observó la actividad mental durante el paradigma experimental
por alrededor de un minuto.
En los experimentos, realizados en la Unidad
de Resonancia Magnética del campus Juriquilla, se vio que, en
efecto, si los individuos ponen atención a una parte específica
del cuerpo, logran activar las mismas zonas que si se les toca.
Bauer explicó que hay áreas cerebrales
primarias, analizadas en experimentos con monos o ratas, en las que
se ha visto que se activan sólo si hay un estímulo físico.
Ello ocurre si la información asciende a través de los
nervios periféricos y vías de la somatosensación,
hasta llegar al sistema nervioso central.
Es decir, fluye de afuera hacia adentro (bottom-up,
en inglés), de la periferia a la zona somatosensorial primaria,
y de ahí, a la somatosensorial secundaria, y otras llamadas de
asociación, de emoción e interocepción, que están
en los lóbulos parietales derecho e izquierdo, la amígdala
y la ínsula, respectivamente.
Pero si un cuerpo no es tocado y el cerebro
crea la sensación, la activación podría ser en
sentido contrario, es decir, desde áreas cognitivas superiores
hacia áreas primarias, o de arriba-abajo (top-down,
en inglés). “El minuto que dura el experimento es un tiempo
prolongado que podría propiciar que la zona somatosensorial secundaria
(de orden cognitivo superior) ‘alimente’ a la primaria”.
No obstante, reconoció Barrios, aún
se requieren más experimentos, porque hasta el momento han participado
34 personas en el estudio, 20 diestros y 14 zurdos. Entre ellos, por
cierto, no se encontró diferencia, lo que indica que esta zona
cerebral es independiente de la lateralidad manual del sujeto.
Si hay una autoreferencia y localización
de una estructura del cuerpo, tanto en zurdos como en diestros, se activa
el lado izquierdo cerebral, añadió Bauer.
Los participantes contestaron un cuestionario
relativo a sus sensaciones, y reportaron que aunque no fueron tocados,
pudieron sentir una especie de estímulo. “Las personas
refieren que después de cierto tiempo empiezan a sentir pulsaciones
o calor en el pulgar, o que cambia de tamaño, se hace grande”.
La concentración puesta en cierta parte del cuerpo provoca que
ésta se sensibilice de alguna manera.
Entonces, la zona del surco intraparietal anterior
del hemisferio izquierdo parece ser un punto crucial donde se procesa
la información referente a la autolocalización corporal.
Es como un mapa interno, a nivel cognitivo, de la representación
corporal de un individuo, que se actualiza conforme vivimos.
Por ello, el cuerpo de alguien que usa prótesis
o anteojos tarda en adaptarse. Podría ser también el caso
de los niños que crecen abruptamente y chocan o se tropiezan,
porque esa zona cerebral está “rezagada”. Esos serían
experimentos futuros, ver si en los menores esa zona está más
activa o lleva mayores cambios.
En el corto plazo, se incluirá un grupo
experimental de personas entrenadas con alguna metodología específica
de meditación o control de la atención, para determinar
si en sus cerebros la zona somatosensorial primaria se activa más
o tienen un proceso de autolocalización diferente que implique
distintas redes neuronales e inclusive utilicen ambos hemisferios.
Luego de presentar los primeros resultados
en congresos internacionales, los universitarios han enviado el trabajo
a una revista científica internacional para su publicación.
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