• Con herramientas de biología
molecular y microscopía electrónica, la viróloga
del Instituto de Biotecnología de la UNAM indaga en modelos
experimentales el ingreso e instalación del microorganismo
en el intestino, lo que causa diarreas mortales en bebés
y niños
• Por ese trabajo recibirá este 22 de marzo en París
el Premio L’OREAL-UNESCO para las Mujeres y la Ciencia 2012
Son 10 mil veces más pequeños
que las células, y aunque dependen de ellas para sobrevivir,
son tan eficientes que las engañan, las habitan y despliegan
su maquinaria para dominarlas.
Son los rotavirus, microorganismos causantes
de gastroenteritis, una enfermedad causante de diarreas agudas, especialmente
en bebés y niños menores de cinco años, que cada
año provoca la muerte de 600 mil menores en todo el mundo.
“Los virus son los organismos más
pequeños de la naturaleza, no se pueden ver con microscopios
ópticos, sólo con electrónicos, y tienen una
gran variedad, pues hay de vertebrados, invertebrados, plantas, bacterias,
algas, hongos, levaduras y protozoarios. Incluso, hay virus de virus”,
explicó Susana López Charretón, del Instituto
de Biotecnología (IBt) de la UNAM.
En la conferencia Trucos del rotavirus
para conquistar a la célula huésped, que ofreció
en el VI Ciclo Mujer-Ciencia UNAM 2012, la especialista en investigación
biomédica básica explicó que, para entrar a la
célula y que ésta no los reconozca como extraños,
utilizan ciertos engaños, como introducirse desde la boca hasta
el intestino delgado para instalarse solamente en las vellosidades
de ese órgano.
Trucos de entrada
“Tienen un ciclo que implica la unión,
replicación, transcripción, síntesis, ensamble
y salida”, detalló la científica en el auditorio
Alberto Guevara Rojas, de la Facultad de Medicina (FM).
Con modelos experimentales, estudia a detalle
cada fase del ciclo de vida del rotavirus en su laboratorio del Departamento
de Genética del Desarrollo y Fisiología Molecular del
IBt.
Así, ha documentado que la estructura
está formada de tres capas concéntricas de una proteína
que se replica en la célula en el momento que entra a ésta,
y que pierde dos proteínas con la enzima ARN polimerasa.
“En las células infectadas con
rotavirus se forman estructuras llamadas viroplasmas (que tiene ARN
viral), en las que aquél se replica y toma control de la célula
respecto a la proteína. Con su propia maquinaria, se replica
en el citoplasma celular”. A partir de esa llegada, la infección
en los seres humanos ocurre en un periodo de 16 a 18 horas, detalló.
Por esta investigación, la viróloga
del IBt es una de las cinco científicas del mundo que recibirá
este 22 de marzo el Premio L´OREAL-UNESCO para las Mujeres y
la Ciencia 2012.
La distinción, a realizarse en la
sede de la UNESCO en París, se otorga “por haber identificado
el modo de acción de los rotavirus, responsables cada año
del fallecimiento de 600 mil niños”, se informó
en un comunicado conjunto emitido en noviembre pasado por la UNESCO
y la empresa L’OREAL, en que se dio a conocer el fallo del reconocimiento
anual.
Células de cultivo
En su laboratorio del IBt, en Cuernavaca,
López Charretón y sus colaboradores estudian el mecanismo
básico de ingreso y sobrevivencia del rotavirus con células
en cultivo y con un virus que fue aislado de simios. “Es un
modelo muy útil para indagar cómo engaña para
penetrar y multiplicarse”, precisó.
La científica podría encontrar
características muy particulares que utiliza para reproducirse,
que podrían tener futuras aplicaciones en otras líneas
de investigación.
“Podría servir para desarrollar
una molécula que engañe al virus, como un antiviral.
Ésa sería una aplicación de los mecanismos que
encontramos, pero en este momento no tenemos nada concreto sobre aplicaciones”,
aclaró.
Tres décadas de caracterización
Desde que cursaba la licenciatura en Investigación
Biomédica Básica en la UNAM, López Charretón
conoció al rotavirus, microorganismo recién descubierto
que estudiaba uno de sus profesores.
“Empecé a trabajar en el tema
desde mi tesis de licenciatura, hace casi 30 años, con Emilio
Espejo, que lo investigaba allá por 1979 u 80. Recién
se había descubierto a este causante de diarreas y gastroenteritis
muy severas en niños, que es responsable de una gran cantidad
de muertes cada año. Me enamoré del asunto desde el
principio. Comenzar a caracterizar un virus del que se conocía
muy poco fue una buena oportunidad, y desde entonces he seguido con
su observación”, recordó.
En la conferencia, la universitaria describió
al rotavirus como “un virus democrático”, cuyo
desarrollo es generalizado en países pobres y ricos.
“Infecta igual a niños de África
que de Suecia, pues no se reproduce por un problema de higiene. El
problema es que en los países pobres hay poco acceso a servicios
médicos, y los niños enfermos mueren por deshidratación.
En cambio, en territorio sueco y otras naciones desarrolladas los
atienden enseguida”, indicó.
Alta tasa de infección
Su ingreso al organismo humano ocurre por
una frecuente contaminación fecal-oral. “Se producen
cantidades inmensas del virus en el intestino, que son excretadas
en vómito y diarrea. Uno solo es suficiente para infectar a
otra persona. El problema es que se secretan miles de millones por
cada gramo de heces fecales, entonces es muy fácil contaminarse”,
detalló.
Los científicos aún no conocen
por qué la infección es más recurrente en bebés
y niños, “pero sabemos que a los cinco años todas
las personas lo hemos adquirido al menos una vez, así que hay
un componente de inmunidad, es como si nos vacunáramos”.
El problema, concluyó, es la primera
infección, que es la más severa, y es de la que se trata
de proteger a los menores.
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