• La Academia de Ciencias para
el Mundo en Desarrollo distinguió al investigador de la UNAM
por descubrir, en el desierto de Atacama, en Chile, un suelo semejante
al de Marte donde entrenan futuras misiones a ese planeta
• En la ciudad de Hyderabad, el primer ministro de la India,
Manmohan Singh, entregó la distinción al astrobiólogo
del Instituto de Ciencias Nucleares
• Navarro es parte del equipo de la NASA que en 2011 enviará
a suelo marciano la misión robótica “Mobile
Mars Science”, en busca de vida extraterrestre
Hace 10 años, el investigador Rafael
Navarro González, del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN)
de la UNAM, encontró en el árido desierto de Atacama,
en Chile, condiciones extremas y exentas de vida, semejantes a las
del suelo de Marte.
Desde entonces, ha realizado en ese lugar
–el más seco del mundo-- una intensa investigación
de campo que, gracias a sus resultados científicos, se ha convertido
en un modelo de suelo marciano que Navarro estudia de manera conjunta
con sus colegas de la NASA interesados en encontrar evidencias de
vida, pasada o presente, en el planeta rojo.
Por sus logros sobresalientes en ese tipo
de superficies, en las que se entrenan futuras misiones a Marte, el
astrobiólogo universitario recibió el Premio de la Academia
de Ciencias del Mundo en Desarrollo (TWAS) 2009, en la categoría
de Ciencias de la Tierra.
Aunque corresponde al año pasado,
el galardón fue entregado recientemente en una ceremonia realizada
en la ciudad india de Hyderabad. Navarro, quien dirige el Laboratorio
de Química de Plasmas y Estudios Planetarios del ICN, recibió
el premio de manos del primer ministro de ese país, Manmohan
Singh.
Se trata del segundo reconocimiento internacional
que recibe, pues en abril de 2009 fue distinguido en Viena con la
Medalla Alexander von Humboldt de la Unión Europea
de Geociencias, también por sus estudios precursores en Atacama.
TWAS, impulso a la ciencia
Con sede en Trieste, Italia, la TWAS fue
fundada en 1983 por un grupo de científicos de naciones en
desarrollo, encabezado por el físico paquistaní Abdus
Salam, Premio Nobel de Física 1979, para promover la capacitación
y excelencia científica entre los territorios menos avanzados
del planeta.
Como cada año, el Premio TWAS se
otorgó en ocho categorías: Biología, Ciencias
de la Agricultura, Química, Ciencias de la Tierra, Ciencias
de la Ingeniería, Matemáticas, Ciencias Médicas,
y Física.
En esta ocasión, lo recibieron 11
investigadores (algunos lo comparten en la misma categoría)
originarios de China, India, Argentina, Brasil y México.
Alistan misión a Marte
Pospuesta durante dos años a consecuencia
de la crisis económica de Estados Unidos, la misión
de la NASA que llevará a Marte el equipo robótico “Mobile
Mars Science”, ya se prepara para explorar la superficie del
planeta rojo entre septiembre y octubre de 2011.
El equipo portátil, en cuyo diseño
y puesta en marcha ha participado Navarro como colaborador de la agencia
estadounidense, es un laboratorio de análisis químico
que se posará en el suelo marciano para tomar y analizar muestras
de su superficie.
Gracias a un hallazgo publicado en septiembre
pasado en colaboración con Christopher McKay, del Centro de
Investigación Ames de la NASA, y Peter Smith, del Laboratorio
Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, Navarro estará
en posibilidades de cotejar, con las muestras marcianas que se obtengan
en 2011, la presencia de un compuesto muy oxidante, llamado perclorato
(formado por un átomo de cloro y cuatro de oxígeno),
que el universitario y sus colegas utilizan como indicador indirecto
de vida en Marte.
“Comprobar la presencia de perclorato
en el suelo marciano nos acercará más a la posibilidad
de encontrar vida pasada en ese planeta, lo que podría influir
para que se realicen nuevas misiones”, concluyó.
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