• Será adaptado al Gran Telescopio Canarias y detectará en infrarrojo; para desarrollarlo se creó un consorcio científico entre España, Francia, Estados Unidos y México, encabezado por la UNAM
• El contenedor de dos metros cúbicos operará a 200 grados bajo cero y tendrá un foco de óptica adaptativa, dijo José Alberto López García, del IA y titular del proyecto

Se estima que a fines del 2011 esté concluido el instrumento FRIDA (acrónimo de Infrarred Imager and Dissector for Adaptive Optics), para integrarlo al Gran Telescopio Canarias (GTC), afirmó José Alberto López García, investigador del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM y titular del proyecto multinacional, que involucra a instituciones y académicos de España, Francia, Estados Unidos y México.

FRIDA será un contenedor de dos metros cúbicos –el más grande construido en el país hasta ahora–, que maniobrará a 200 grados Celsius bajo cero, dentro del cual habrá un foco de óptica adaptativa que permitirá corregir errores ópticos producidos por la atmósfera, explicó el astrónomo, que labora en el campus Ensenada del IA.

“Es un instrumento que operará en el intervalo espectral infrarrojo cercano, con longitudes de onda de entre una y una y media micras, un poco más largas de las que podemos ver”, señaló.

Una de las dificultades de trabajar en esas longitudes es que prácticamente todo lo que existe alrededor emite en infrarrojo cercano, por su temperatura.

“Por ello, tenemos que aislar el instrumento y el detector, para que no sea abrumado por la radiación circundante. Esto significa que va en un contenedor, al que se le hace vacío para evitar el contacto térmico con el exterior, y se enfría a temperaturas criogénicas, del orden de 200 grados Celsius bajo cero”, detalló.

El proyecto FRIDA, actualmente a la mitad de su desarrollo, está encabezado por el IA de la UNAM, y cuenta con la colaboración del mexicano Centro de Ingeniería y Desarrollo Industrial (CIDESI); de las instituciones españolas Universidad Complutense de Madrid e Instituto de Astrofísica de Canarias; la estadounidense Universidad de Florida, y las francesas Universidad de Marsella y Laboratorio de Astrofísica del Observatorio de los Pirineos Medios.

“La importancia de desarrollar en la nación tecnología criogénica es su aplicación en otros campos, como la ingeniería, que adapta cada mecanismo para trabajar en condiciones heladas, y en medicina, donde se utilizan contenedores a muy bajas temperaturas para guardar muestras, preservarlas y transportarlas”, comentó López García.

Correcciones ópticas al límite

La óptica adaptativa que formará parte del GTC se creó para corregir las aberraciones producidas por el ambiente.

“Cuando la luz viene del espacio entra a la atmósfera, que tiene diferentes temperaturas y capas que se mueven a distinta velocidad, y ocasionan que cambien los índices de reflexión de luz. Por estas aberraciones, lo que podría ser un punto cuando llega a la base de nuestro espejo, se vuelve una mancha vista por el telescopio”, comentó.

El sistema de óptica adaptativa, que actualmente se desarrolla en Canarias, repara esas aberraciones. “Una vez corregidas, el haz de luz se enviará a FRIDA”, aclaró.
Dentro del telescopio, FRIDA trabajará al límite de difracción, es decir, tendrá la capacidad de captar y separar dos objetos que están muy juntos en el cielo.

“El límite de difracción es proporcional al tamaño del espejo del telescopio. Mientras más grande es el espejo su límite de difracción es menor y puede ver cosas que están más cercanas entre ellas. Como GTC es el telescopio más grande del mundo, tendremos que explotar esa ventaja tecnológica para ver cosas pequeñitas”, consideró el universitario.

Imágenes de alta definición

El instrumento FRIDA podrá obtener imágenes al límite de difracción en todas las bandas que corresponden al infrarrojo cercano.

“Además de obtener estas imágenes de alta calidad, utilizaremos espectroscopía integral de campo, técnica novedosa que permite obtener el espectro de toda una región del cielo al mismo tiempo”, explicó López García.

FRIDA permitirá acercarse a los objetos celestes y amplificar sus imágenes en alta resolución. “La tendremos alta en el nivel espacial y espectral. Las imágenes conservarán la nitidez y darán grandes acercamientos”, señaló.

“Ya se aprobó nuestro diseño conceptual, ahora desarrollaremos un diseño preliminar, que es completo y extenso, y en la primavera del 2010, presentaremos el diseño crítico, que implica tener todos los procesos especificados y probados”, explicó.

Cuando se apruebe el diseño crítico, a la mitad del año entrante, se podrá construir todo el instrumento, y después vendrá una fase meticulosa de verificación. El plan del IA estima que hacia fines del 2011 estará listo para integrarlo al GTC en España.

 

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