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EN GRAVE PELIGRO DE DESAPARECER LOS ARRECIFES DE CORAL

· Se debe al “blanqueamiento” o pérdida de las algas microscópicas asociadas a ellos, con lo cual se destruiría la base de uno de los ecosistemas más importantes del planeta

· La UNAM participa en la investigación internacional, patrocinada por la UNESCO y el Banco Mundial, con el objetivo de frenar dicho fenómeno

· La contaminación, la radiación solar, pero sobre todo el sobrecalentamiento de los mares, las causas

Los arrecifes de coral están en grave peligro de desaparecer a causa del “blanqueamiento” o pérdida de las algas microscópicas asociadas a ellos, con lo cual se destruiría la base de uno de los ecosistemas más importantes y antiguos del planeta (250 millones de años).

La situación se agrava debido a que el blanqueamiento ha ido en aumento de frecuencia e intensidad, como consecuencia del cambio climático global. Así, no sólo los arrecifes se ven alterados, también otro tipo de fauna asociada a los corales, lo cual afecta la cadena trófica y, en consecuencia, la pesquería, explicó Adolfo Gracia, director del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICMyL) de la UNAM.

Para frenar esta amenaza, la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO y el Banco Mundial financian una investigación en la cual México participa a través de dicho instituto universitario, explicó el experto.

El blanqueamiento del coral, que según estimaciones afectó una sexta parte de las colonias en el mundo durante el evento de El Niño en 1998, es atribuido, sobre todo, al incremento de la temperatura en los océanos.

Empero, hasta el momento las causas de este fenómeno que preocupa a todo el mundo no se conocen del todo. Por ello, puntualizó, urge subsanar aspectos críticos del conocimiento científico que permitan tomar las medidas necesarias para conservar uno de los ecosistemas más diversos, pero frágil, del océano.

Alrededor de 40 especialistas de diversos países discutirán y analizarán este problema de repercusiones globales durante el Taller y Reunión de Trabajo sobre el Blanqueamiento del Coral, del 9 al 24 de septiembre, en la Unidad Académica del ICMyL, en Puerto Morelos, Quintana Roo.

Adolfo Gracia explicó que los corales son animales celenterados (de estructura radiada) que forman colonias de organismos llamados pólipos. En cada pequeño animal habitan millones de algas microscópicas conocidas como zooxantellas.

Los corales forman arrecifes gracias a su relación con dichas algas que viven del tejido del pólipo, las cuales también son “responsables” de su coloración. La zooxantella proporciona al coral energía y nutrientes de su proceso fotosintético; a cambio, recibe componentes esenciales, como amonio y fosfato, sobrantes de la actividad metabólica de los pequeños animales.

El blanqueamiento ocurre cuando, debido al estrés, el coral expulsa las algas incrustadas en él. Entonces, el esqueleto blanco de carbonato de calcio del arrecife queda expuesto. Si las plantas microscópicas no recolonizan el coral rápidamente, éste muere de hambre.

Hasta el momento, agregó, persisten interrogantes sobre el mecanismo por el cual las algas son expulsadas del coral “estresado”, pero se cree que las microscópicas plantas se vuelven tóxicas para los pólipos a temperaturas elevadas.

El científico universitario señaló que la incidencia del blanqueamiento puede ser fomentada por factores ambientales y fisiológicos, como la radiación solar y la contaminación que reduce la salinidad y cambia la oxigenación del agua, aunque básicamente es causado por el incremento de las temperaturas.

El fenómeno comienza cuando la temperatura del mar aumenta. Los sistemas coralinos -que se distribuyen en regiones con diferentes temperaturas, aunque la mayoría se ubican en zonas costeras tropicales, de aguas someras y con pocos nutrientes- se ven afectados con cambios de dos o tres grados arriba del promedio, señaló Adolfo Gracia.

Aunque el coral pudiera sobrevivir al blanqueamiento y recobrar sus algas, si el periodo de incremento de la temperatura es corto, su capacidad reproductiva se daña y el conjunto del sistema coralino se perjudica.

Reunión de expertos

En el Taller y Reunión de Trabajo sobre el Blanqueamiento del Coral, expertos en el tema profundizarán en el conocimiento de este problema de interés mundial. El proyecto de investigación busca comprender los mecanismos y desarrollar modelos predictivos del fenómeno, incluyendo procesos que ocurren a nivel molecular y celular, así como la fisiología, ecología y procesos de adaptación de los corales.

Este evento está organizado por el doctor Roberto Iglesias Prieto, del ICMyL, responsable del desarrollo del programa de investigación sobre el tema, y quien forma parte de un grupo internacional de 12 científicos en áreas relacionadas con el blanqueamiento de coral.

Las sesiones de trabajo incluirán una parte de experimentación en los acuarios de la estación en Puerto Morelos (la cual cuenta con lo necesario para las labores de investigación), así como trabajo de campo para diseño de muestreos en el Caribe, donde se encuentra la barrera arrecifal mesoamericana, una de las más grandes e importantes del mundo.

Asimismo, en la reunión se afinarán los detalles de un proyecto que se llevará a cabo en los próximos cinco años, también con financiamiento del Banco Mundial, mediante el cual se estudiarán, de manera simultánea y comparativa, arrecifes de cuatro lugares del planeta: Puerto Morelos, en el Caribe mexicano; Zanzíbar (isla a 36 kilómetros al este de las costas africanas, perteneciente a Tanzania); Heron Island, Australia, y Filipinas.

“La idea es generar mecanismos que reduzcan el impacto del blanqueamiento del coral, que se traduce en pérdidas económicas”, precisó el director del ICMyL.

Los participantes provienen de Estados Unidos, Australia, Israel, Francia, Gran Bretaña, Filipinas y, por supuesto, México, incluidos estudiantes del posgrado de la UNAM, quienes tendrán la oportunidad de relacionarse con destacados científicos extranjeros.

Finalmente, el doctor Gracia destacó el modo en que esta casa de estudios contribuye al entendimiento y solución de problemas de importancia mundial, como el blanqueamiento del coral.

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Adolfo Gracia, director del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, destacó que los arrecifes de coral están en grave peligro de desaparecer debido al “blanqueamiento” atribuido al incremento de la temperatura en los océanos.