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LA NASA APOYA PROYECTO DE INVESTIGACIÓN DE UN ESPECIALISTA DE LA UNAM

· El proyecto “Flujo granular alrededor de objetos”, de Roberto Zenit, del Instituto de Investigaciones en Materiales, tiene como objetivo diseñar transportadores de material granular

· Los resultados de esta investigación podrían utilizarse para diseñar equipo de extracción y procesamiento de minerales de minas de la Luna o Marte

Por su innovación científica y posibilidad de desarrollo tecnológico para el diseño de transportadores de material granular, el Centro de Investigación en Microgravedad de la NASA respalda con recursos técnicos el proyecto Flujo granular alrededor de objetos, de Roberto Zenit Camacho, del Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM) de la UNAM.

El propósito científico es comprender la mecánica del material granular (constituido por partículas sólidas dispersas que pueden moverse en conjunto e interactuar entre sí, como la arena y el azúcar) cuando no hay gravedad, y el tecnológico es adquirir los conocimientos para el diseño de transportadores de estos materiales.

Roberto Zenit explicó que la NASA tiene un interés particular en apoyar proyectos de investigación básica, toda vez que los conocimientos que genera este tipo de estudios tienen implicaciones prácticas importantes y dan ventajas técnicas inigualables para la explotación de recursos en ambientes de ingravidez.

Por ejemplo, agregó, los resultados de este proyecto podrían ser utilizados para diseñar equipo de extracción y procesamiento de minerales en minas ubicadas en la Luna o Marte.

Por sus características especiales, los materiales granulares requieren del diseño de equipos especializados para su manejo y transportación.

En ese sentido, el científico universitario propuso un proyecto acerca del tipo de fuerzas que se ejercen sobre cuerpos sumergidos en una corriente granular, con el cual “vamos a entender la mecánica de este tipo de material de manera más amplia”.

Para la realización del experimento propuesto por Roberto Zenit se requiere de periodos bajos de gravedad hasta de 20 segundos. La NASA cuenta con un programa sobre física de fluidos que “provee los instrumentos necesarios para que se realicen investigaciones en ambientes donde la gravedad es menor o no existe”.

Sólo de esa manera se pueden entender ciertos aspectos del comportamiento de algunos sistemas físicos, señaló el investigador del Instituto de Investigaciones en Materiales de la UNAM.

Explicó que la estación espacial internacional tiene varios laboratorios que producen ambientes de gravedad reducida. Dependiendo del tiempo de duración del experimento y de la naturaleza del problema a resolver, las pruebas pueden realizarse en torres de caída libre, aviones en trayectoria parabólica o en el mismo centro de investigación.

De hecho, agregó, el programa de la NASA es solamente para científicos de Estados Unidos y “ha sido una excepción que se haya aceptado este trabajo con la participación de un extranjero”.

Con maestría y doctorado en el campo de la ingeniería mecánica, Roberto Zenit Camacho aseguró que el Centro de Investigación en Microgravedad de la NASA está satisfecho con el intercambio entre académicos de las dos naciones en un trabajo de investigación como éste.

Los estudiantes de esta institución que trabajen en mi laboratorio, desde licenciatura hasta doctorado, indicó, podrán colaborar en este proyecto en estancias de investigación y estar en contacto con tecnología de punta.

Gravedad y microgravedad

Miembro del Sistema Nacional de Investigadores, Roberto Zenit explicó que la gravedad es una parte importante en nuestras vidas en la cual rara vez pensamos, aún cuando afecta todas nuestras actividades.

Sin embargo, dijo, la gravedad es una fuerza universal, la cual en ocasiones tratamos de entender para obtener su máxima influencia. En este caso, los científicos experimentamos con la microgravedad en condiciones en las cuales los efectos gravitacionales se reducen considerablemente.

Cualquier objeto en caída libre experimenta condiciones de microgravedad, que ocurren cuando cae hacia la tierra con una aceleración igual a aquella de la gravedad en sí misma, explicó Roberto Zenit, quien es especialista en mecánica de fluidos (parte de la física que estudia el funcionamiento de los cuerpos cuando se les aplica una fuerza).

El ambiente gravitacional provee de un laboratorio único en el cual los científicos pueden investigar los tres estados fundamentales de la materia: sólido, líquido y gaseoso. Asimismo, las condiciones de microgravedad permiten a los estudiosos observar y explorar fenómenos y procesos que son normalmente enmascarados por los efectos de la gravedad terrestre.

El Centro de Investigación de la NASA lleva a cabo en tierra experimentos en estos tres ambientes, como en experimentos de vuelo donde se requieren condiciones de microgravedad de duración y condición variable.

La gravedad afecta enormemente a una gran cantidad de fenómenos físicos de los fluidos, creando fuerzas que provocan movimiento, agrupamiento y compresión de fluidos. La ausencia de este fenómeno permite observar otras reacciones bajo la influencia de la gravedad, pero normalmente son veladas.

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El Centro de Investigación de la NASA respaldará el proyecto Flujo granular alrededor de objetos, de Roberto Zenit, miembro del Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM) de la UNAM.

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La NASA cuenta con un programa sobre física de fluidos que provee los instrumentos necesarios para que se realicen investigaciones en un ambiente donde la gravedad es menor o no existe.